В трудах по истории русского театра эпоха Петра I нередко объединяется со временем царствования Алексея Михайловича (например, "московский театр при царях Алексее и Петре", или более широким хронологическим понятием "старинного театра в России"). Между тем, различий между этими двумя периодами не меньше, чем сходства. Царь Пётр был первым, кто оценил театр как средство воспитания и пропаганды. Любопытно, что день рождения Петра I почти совпал с началом нового этапа развития театрального искусства...

Элементы театрального действа на Руси встречались еще в древних языческих обрядах, например, в трудовых или свадебных. Позже разнообразными представлениями народ развлекали скоморохи: выступали на ярмарках, переходили от селения к селению. Темы для сценок они черпали из народной жизни. Иногда знать оставляла полюбившихся лицедеев при себе, и они становились придворными шутами — дураками. Держали при дворе шутов правители, а также князья и бояре. У живших в России выходцев из стран Европы в XVII веке были популярны домашние театры...