Он появился на свет 11 апреля 1954 года в обычной московской семье — отец заведовал гаражной мастерской, мать трудилась кассиром в столовой. Родители будущего актёра были далеки от творческого мира — они советовали сыну не мечтать о лицедействе и выбрать более земную специальность. Так после школы Валера устроился на завод, а вскоре отправился отдавать долг родине в рядах военнослужащих. Вернувшись домой после армии, Гаркалин твёрдо решил стать хозяином собственной жизни. Наперекор родителям он подал...

Известный артист Валерий Гаркалин был очень популярен у публики, чем иногда пользовался. Однажды с ним произошла некрасивая история, которую в своей книге «Проходные дворы биографии» описал Александр Ширвиндт, который в те времена руководил коллективом театра. «Вот с Гаркалиным однажды зашкалило. Он артист востребованный, и мы под него подстраивались, то есть уже были зависимы. Никто не говорит, что нельзя работать в антрепризах. Известно, что все шастают на сторону, и я шастаю. Но должен быть какой-то моральный барьер...