В первом десятилетии XX века М. В. Нестеров написал цикл картин, похожих по стилю и тематике: «Святая Русь», «Душа народа» и «Путь ко Христу». «Святая Русь» была написана первой. В своих воспоминаниях Михаил Васильевич писал о создании картины: «Помнится, в 1901 году я прожил у Алексея Максимовича в Нижнем несколько дней, мне нужно было написать с него этюд (тот, что сейчас находится в музее его имени). Этюд должен был послужить мне для большой картины ”Святая Русь”. Писал я в саду, примыкавшем к большому многооконному дому, где жил в ту пору Алексей Максимович»...