Картину Ильи Репина «Бурлаки на Волге» любили обсуждать на уроках истории в средних классах советских школ, а на литературе по ней даже писали сочинение. Изможденные, одетые в тряпье люди из последних сил тянут по реке большую тяжелую лодку. В их фигурах чувствуется вся сила и безысходность русского народа. Веревки — символ ярма, под гнетом которого он находится, а сияющее судно на заднем плане олицетворяет эксплуататорский мир скупердяев-купцов и холеных буржуев. Так или примерно так нужно было писать в сочинении по картине, чтобы получить заслуженную пятерку...

Картина Ильи Ефимовича Репина "Бурлаки на Волге" знакома каждому еще со школьной скамьи. На знаменитой работе изображены изможденные герои, которые тянут баржу из последних сил. Однако эту работу критики восприняли неоднозначно. Художники-академисты называли ее "величайшей профанацией искусства", а передвижники, наоборот, увидели в Репине "своего"... Замысел картины возник у Ильи Ефимовича еще в 1869-м, когда он увидел бурлаков на Неве и поразился их суровому, измученному виду. В мае 1870 года художник поехал на Волгу, откуда привез множество этюдов, набросков и эскизов...