Сюжет художник взял из детства. В Сибири, откуда он родом, в последний день Масленицы устраивали шумную игру: строили снежную крепость и брали её штурмом. На коне, с криками, смехом, падениями и азартом. Для Сурикова это была не забава, а часть живой народной памяти. Картина появилась в тяжёлый момент его жизни — после смерти жены. Он был подавлен, почти не работал. Родные уговорили его уехать в Красноярск — и именно там, среди знакомых с детства зимних пейзажей, родилась идея «Снежного городка»...