Талантливый художник и педагог Василий Иванович Смирнов вечерами говорил и писал вместе с Коста Хетагуровым Талантливый художник и педагог Василий Иванович Смирнов купил небольшую усадьбу на Александровской улице Ставрополя, поступил на педагогическую службу в школу искусств, а вечерами говорил и писал вместе с Коста Хетагуровым в небольшой спаленке своего дома. Дом-усадьба Смирнова аккуратным музеем стоит на улице Дзержинского в краевой столице. Здесь, спустя сто лет после смерти мастера, все так как было при нем: словно вот-вот он войдёт в зал и пригласит гостей на чай...

Василий Смирнов, выходец из старинной дворянской семьи, стал художником под влиянием Василия Перова. У него будущий автор “Смерти Нерона” обучался в Московском училище живописи. Основные принципы творчества сформировались именно тогда: важность сюжета, традиционные темы, выполненные в нетрадиционной манере. В 1883 году Смирнов выиграл пенсион на поездку в Италию - традиционное тогда место вдохновения для русских художников. Там, участвуя в помпейских раскопках, он вдохновился античными сюжетами, хотя планировал закончить картину на библейскую тематику...