В марте 1873 года на академической выставке в Санкт-Петербурге художник Илья Репин представил свою новую картину, принесшую ему позже большую известность. Изображенная на ней лодка, которую тянут крестьяне, — волжская расшива, яркий пример самобытного русского судостроения, одно из самых известных грузовых судов на Волге. Расшивы строились с петровских времен. В XIXвеке по Волге и Каспию ежегодно ходили до тысячи барж-расшив, которые были способны перевозить до 500 тонн груза и за день «пробежать» до 200 км...

Всё лето 1870 года Илья Репин провёл в приволжских селениях, проникаясь жизнью бурлаков. Сюжет На речном берегу тянут судно бурлаки. По полотну Репина, которое, кажется, даже в школьных учебниках истории есть, растиражирован образ нищего оборванца, которому и на жизнь иначе не заработать, кроме как адским трудом. Репин ещё и подбрасывает дров в социальный костёр: на горизонте виднеется символ прогресса — буксир, который мог бы заменить бурлака, облегчить его участь, но почему-то не используется. Характеры выписаны настолько эмоционально и живо, что охотно верится этой истории...