Картина Ильи Репина "Бурлаки на Волге" знакома нам еще со школьной парты. На ней изображены изможденные люди, которые тянут по реке баржу. Судя по описанию, рекой этой является Волга, а судя по изображению, тянут они ее из последних сил. Но кто такие вообще бурлаки, почему именно они таскали баржу? И так ли тяжела, на самом деле, была их ноша, если не брать в расчет картину, а взглянуть на эту профессию с точки зрения истории? Начнем с того, что вся европейская часть нашей необъятной Родины практически вдоль и поперек пронизана реками...

Бурлаки, запорожцы, революционеры и монархи — панорама русской жизни в самых известных работах художника. Идея написать «Бурлаков» появилась у Репина ещё в студенческие годы. Однажды молодой художник вместе с друзьями отправился на пароходную прогулку по Неве, где его поразила группа бурлаков, тянущих барку с грузом. Рядом с оборванцами в лохмотьях прогуливались офицеры в военных мундирах, нарядные барышни в шляпках с цветами — как писал сам Репин, вокруг царил «сказочный мир праздника». Среди красоты и блеска «на наше солнце» ползло «сальное, коричневое пятно» из грязных угрюмых мужиков...