Во времена правления Елизаветы Петровны семья Шуваловых жила свою лучшую жизнь. Дело в том, что офицеры Александр и Петр Шуваловы были активными участниками переворота 1741 года, приведшего к власти дочь Петра I, и урвали от этого максимум выгоды лично для себя и своей семьи. Были они нахраписты, алчны, готовы идти по головам ради своей цели. Целью же было личное процветание. У Александра и Петра был младший двоюродный брат Иван. Он рос то в Москве, то в имении деда в Смоленской губернии и отличался от родственников своей любовью к чтению книг и вообще интересом к наукам и искусству...