Художник Валентин Серов был скуп на эмоции, сильных мира сего не жаловал, никому не льстил и портреты «чванливых и богатых», как правило, не писал. Однако Зинаиде Юсуповой отказать не смог. После их первого знакомства в 1896 году он был просто очарован и поделился впечатлениями с женой: «... славная княгиня, ее все хвалят очень, да и правда, в ней есть что-то тонкое, хорошее». Спустя некоторое время он принялся за портрет Юсуповой и работал над ним в течение двух лет: «Я худела, полнела, вновь худела, пока исполнялся Серовым мой портрет, а ему все мало, все пишет и пишет!»...

Художники, как известно, совершенно не переносят, когда кто-то подходит к ним во время работы над картиной и начинает давать советы. Советчик в этом случае может легко нарваться на грубости. По легенде, именно такое однажды случилось даже с самой императрицей Александрой Федоровной. У супруги Николая II возникло недоразумение с уже известным на тот момент и популярным живописцем Валентином Александровичем Серовым. Известно, что современники называли Серова поистине «беспощадным» художником. В работе Валентин Александрович был необыкновенно требователен не только к себе, но и к модели...