Подросток Холден Колфилд рассказывает историю из прошлого Рождества. Рассказ не хронологический, многое стоит домыслить читателю. Холден был во многом успешен. Например, был капитаном фехтовальщиков. Но его отчислили со школы за неуспеваемость, и это было уже не впервые. Прощается он только с одним учителем – историком Спенсером, хотя наставления этого человека Холдену совсем не нравятся. В общежитии сосед по комнате просит Холдена написать вместо него сочинение, ведь у него не будет времени из-за свидания с Джейн Галлахер...

Роман написан в 1951 года и является частичной автобиографией Селинджера. Главный герой «Над пропастью во ржи» — Холден Колфилд, 17-летний подросток. Так, рассказывая о своей семье, Холден упоминает своего брата Д. Б. Видимо тут автор проводит аналогию с самими собой. Джером – бывший студент «Колумбийского университета». Как и брат Холдена, Джером участвовал в боевых действиях: высадке десанта в Нормандии. Автор самовыражается и через главного героя. Но в нем он показывает часть своих переживаний и воззрений...