Савва Мамонтов родился в 1841 году в Ялуторовске Тобольской губернии. Его отец, Иван Мамонтов, владел железнодорожной компанией и славился начитанностью и образованностью. Предки семьи, освобождённые от крепостной зависимости, в XVIII веке разбогатели на винных откупах. Савва рос в интеллигентной атмосфере, среди амнистированных декабристов — участников войны 1812 года, побывавших в Европе и послереволюционном Париже. Свободолюбивое окружение повлияло на его характер и судьбу. В конце 1840-х семья перебралась в Москву и обзавелась недвижимостью...

«Два колодца, в которые очень много плевали, пригодились. Интересно, что и Донецкой, и Архангельской дорогой мы обязаны одному и тому же человеку. «Мечтателю» и «Затейнику», которому очень много в свое время доставалось за ту и за другую «бесполезные» дороги, — С.И. Мамонтову. Когда в 1875 году он «затеял» Донецкую каменноугольную дорогу, протесты понеслись со всех сторон. «Бесполезная затея»... «Дорога будет бездоходная». «Не дело». «Пойдет по пустынным местам». Но он был упрям... Когда С.И. Мамонтов на нашей памяти «затеял» Архангельскую дорогу, поднялся хохот и возмущение...