Действие сказки разворачивается в некоем царстве, явно отсылая нас к царской России XIX века. Основным персонажем является богатый помещик, изнеженный и надменный, который, поверив в свою непревзойдённую важность, решает избавиться от всех своих крестьян. Его иллюзия о том, что он может существовать без трудовой силы, быстро рушится, когда он остаётся без слуг и работников. Салтыков-Щедрин с юмором и остротой рисует картину того, как помещик, лишённый обычного обслуживания, поочередно приглашает актёров, генералов и других знакомых, надеясь на их развлечение и поддержку...

«В старое-то время не в пример лучше было», – подумал ворон, глядя на молодежь. Начнет он, старик, своих младших собратий увещевать: «Не каркайте зря! не летайте по чужим огородам!» – да только один ответ слышит: «Ничего ты, старый хрен, в новых делах не смыслишь! нельзя, по нынешнему времени, не воровать. Теперича и в науке так написано: изворачивайтесь. И все так нынче живут: дела не делают, а изворачиваются». Слышит старый ворон эти речи и глубокую думу думает. И сам понимает, что времена сильно изменились: прежде-то и с едой лучше было и начальство так не донимало поборами...