Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...

Хорошо всем известную с детства картину «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» Илья Ефимович Репин начал писать, когда ему было 36 лет, а закончил в 47. Это очень большое полотно. Два на три с половиной метра. Письмо запорожцы писали ответом на ультиматум султана Османской империи — Мухаммеда IV в 1676 году. Оригинал письма не сохранился. Однако в 1870 году одним краеведом была найдена его копия. Известный историк Дмитрий Яворницкий любил зачитывать это письмо своим гостям, так как оно было написано с юмором и большим количеством ненормативной лексики...