Как-то раз 34-летний Илья Репин решил написать еще одну картину, которую нельзя выставлять. В 1876 году знаменитый автор полотен «Бурлаки на Волге», «Садко» и «Царевна Софья» под впечатлением от ареста Дмитрия Каракозова уже создал картину «Под конвоем», на которой политического заключенного везут в телеге двое вооруженных жандармов — ее быстро сняли с выставки, как только публика начала узнавать в арестанте Каракозова. Теперь же, в 1878 году, он взялся за новое полотно. Зачем? В начале того года...

Вы знаете, что знаменитая картина Репина «Иван Грозный и сын его Иван» дважды подвергалась нападению с интервалом в 100 лет? За что? Страшный год, кровавый год… Репин писал, что идея возникла у него в год гибели Александра II и выкристаллизовалась после концерта, где исполняли сюиту Римского-Корсакова: "Звучание трилогии композитора завладело мною, и я думал, как можно выразить это настроение в живописи. По нынешнему году протянулась кровавая полоса, все чувства были перегружены ужасом. При этом трогать современность опасно… Оставалась история...