Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...

Благодаря знаменитой картине Ильи Репина «Запорожцы» (1880-1891), знакомой с детства каждому, в народе широкую известность приобрела история о легендарном письме запорожских казаков турецкому султану, процесс создания которого классик отечественной живописи запечатлел на своем хрестоматийном полотне. Это саркастичное публицистическое произведение XVII века, являющее собой оскорбительный ответ османскому владыке на его ультиматум Запорожской Сечи ему покориться, упоминается в различных источниках со ссылкой на десяток более поздних списков...