Своей субъективной задачей Репин видел не нарисовать историческую картину, а дать гневное обличение самодержавия. Художник хотел выразить свое отношение к цареубийству 1 марта 1881 года и последовавшей публичной казни народовольцев-террористов, на которой художник присутствовал лично. В монархическом обществе цареубийство трактовалось как отцеубийство. И вот Репин, взяв исторический материал, предложил дерзкую метафору – «отцы» первые начали, это отец-царь первым стал убивать сыновей, а сыновья спустя 300 лет просто воздали царю по заслугам...

Тот год выдался смутным в России! Россию сотрясали политические события, которые привели к всероссийской стачке. Устои монархии пошатнулись и царь издал «Манифест об усовершенствовании государственного порядка». Это была уступка протестующим, потому что маховик недовольства народа раскрутился слишком сильно. «Кровавое воскресенье», проигрыш войны японцам, жесткое подавление забастовок, еврейские погромы, броненосец Потёмкин, поп Гапон, Столыпин и десятки событий и личностей, раскачивающих «лодку» власти...