Традиционно принято отождествлять Илью Ефимовича Репина и русский реализм, в рамках которого художник создал эпическое изображение российской действительности (смотри, "Бурлаков на Волге", "Крестный ход в Курской губернии", "Ивана Грозного", "Не ждали", "Запорожцев")...

В июле 1876 года Репин вернулся из трехлетней пенсионерской поездки в Париж. В октябре того же года он посетил с семьей родной Чугуев в Харьковской губернии. Именно там начал зарождаться замысел картины. Еще в детстве Репина поражало зрелище местных крестных ходов — эти детские впечатления, переосмысленные зрелым художником, легли в основу будущего шедевра. Репин берет тему крестного хода в качестве сюжета для сложной многофигурной композиции, где каждая деталь, каждый персонаж несут глубокий смысл...