Бурлаки, запорожцы, революционеры и монархи — панорама русской жизни в самых известных работах художника. Идея написать «Бурлаков» появилась у Репина ещё в студенческие годы. Однажды молодой художник вместе с друзьями отправился на пароходную прогулку по Неве, где его поразила группа бурлаков, тянущих барку с грузом. Рядом с оборванцами в лохмотьях прогуливались офицеры в военных мундирах, нарядные барышни в шляпках с цветами — как писал сам Репин, вокруг царил «сказочный мир праздника». Среди красоты и блеска «на наше солнце» ползло «сальное, коричневое пятно» из грязных угрюмых мужиков...

В 1873 году в Париже Репин начал работу над картиной «Садко», закончил только в 1876 году, прерывался на написание другой картины – «Парижское кафе». В Википедии утверждается, что он выставлял «Садко» в Парижском салоне 1876 года. Это, вероятно, ошибка: «Садко» закончен в июне 1876 года и сразу же после этого Репины уезжают из Парижа, а в феврале этого же года Репин спрашивал разрешения выставить в Салоне «этюд с натуры». Сейчас картина находится в Русском музее Санкт-Петербурга, в Москве последний раз экспонировалась на выставке в Третьяковской галерее к 150-летию со дня рождения художника...