«В прищуренных маленьких глазах, перебегавших взглядом с этюда на модель, была острая зоркость, присущая морякам и художникам. Откинутые назад густые, с проседью волосы, красноватое лицо с приподнятыми углами ноздрей, всегда готовых, вместе с морщинками у висков и подвижным ртом, сложиться в лукавую усмешку…» Таким увидела восемнадцатилетняя Вера Веревкина (в те годы ещё Вера Абегг) Илью Репина, придя к нему в мастерскую на урок. «…все в Репине как-то озадачило меня и не вязалось с моим представлением о великом художнике», – продолжает она в своих воспоминаниях...

Вьюжная Петербургская ночь 1 ноября 1863года.Набережная Невы.Каменные сфинксы,муро щурясь,охраняют вход в императорскую Академию художеств. У седого меня цоколя сфинкса- в куцей шубке сидит юноша.Он приехал с далёкого Чугуева учиться в Академию.Ему двадцать лет.Его зовут Илья Репин. Холодна,неприятна громадная Академии.Здания тёмные, только в верхних фасадах светятся два больших окна.Юный Илья пристально,как замороженный,глядит на этот тёплый,невский свет.Он не знает ,что там в мастерской,идёт жаркий спор.Художники- дипломники задумали сломать академическую рутину.Во главе бунтовщиков Иван Крамской,но паренёк из Чугуева пока ничего не знает,ему страшно в чужом городе,зябко и одиноко...