Первая симфония Сергея Рахманинова при его жизни прозвучала всего один раз — в 1897 году в Санкт-Петербурге. Композитору было тогда 22 года. Произошло это 15 марта 1897 года и стало одной из тягчайших катастроф в жизни композитора. Исполнение симфонии по всеобщему мнению было «сырое, недодуманное, недоработанное и производило впечатление неряшливого проигрывания.»  Объяснялось это, среди прочего, тем, что композитор Рахманинов и дирижер  Глазунов были очень разными людьми по мировоззрению, складу...

Провал первой симфонии стал причиной длительного творческого кризиса молодого Сергея Рахманинова. Лишь через двенадцать лет обратился композитор вновь к этому жанру — уже не как новичок, пробующий себя в разных видах творчества, но как автор, признанный в мире, имеющий собственный яркий творческий почерк, к тому же — прославленный пианист и дирижер. Задумана симфония была в 1906 году, когда Рахманинов жил в Москве и много занимался дирижерской деятельностью, в частности, в Большом театре. Чтобы полностью сосредоточиться на творчестве, ему пришлось вместе с семьей уехать на время в Дрезден...