Молодой человек, Рафаэль де Валентен, отчаянно беден. Будучи высокообразованным, он тем не менее не в состоянии обеспечить себя. Отчаяние приводит его к Сене, где он решает свести окончательные счеты с жизнью, сбросившись с моста. Но в ожидании темноты и удобного момента, судьба заводит Рафаэля в лавку древностей, где старик-хозяин показывает ему удивительный талисман — шагреневую кожу, который осуществляет любое желание человека, но взамен сокращает отведенное тому время на земле. Условия "договора"...