Эта превосходная картина Иллариона Михайловича Прянишникова (1840–1894), хоть и носит веселое название, но изображает весьма печальный сюжет. Она навеяна одноименной пьесой А.Н. Островского, премьера которой состоялась в 1864 г. Купцы и приказчики "шутят" – они напоили и издеваются над отставным чиновником, на груди у которого медаль за 20 лет беспорочной службы. Ради лишнего гроша пожилой мужчина, то ли спившийся, то ли вконец обедневший, вытанцовывает перед торговцами как базарный паяц. Такой сцены в пьесе Островского нет, но параллель очевидна...

Илларион Прянишников (1840–1894) — русский художник-передвижник, которого некоторые искусствоведы небезосновательно считают «младшим братом» Василия Перова. Они крепко дружили, когда учились в Московском училище живописи и ваяния, и впоследствии Прянишников многое взял от стиля Перова. У них было много общего — оба были из небогатых семей и в училище терпели немалую нужду в деньгах. Прянишников в 12 лет, проучившись всего год, был вынужден его оставить и устроиться «мальчиком на побегушках» в купеческой лавке...