Актёрские действа известны издавна. Сначала они были связаны с религиозными празднествами или с языческими обрядами. Но постепенно «эстафета» лицедейства была перенята мирянами. Русские средневековые актёры — скоморохи — известны с XI столетия. Среди них были музыканты, певцы, танцоры, шутники, дрессировщики диких животных (в первую очередь речь идёт о медведях, которых выводили для потехи). Это были нищие люди, не имеющие ни угла, ни пропитания, ни одежды, и заняться таким промыслом их заставляла нужда...

Рождественские вертепы, кукольные спектакли и медвежьи пляски — чего только не было на русских ярмарках! Именно там, на праздничных гуляниях, когда-то зародился народный театр, из которого позднее вырос профессиональный. Первыми актёрами на Руси считаются скоморохи: они появились, когда никаких театров не было и в помине — в конце XI века, и почти сразу попали под негласный запрет. Церковь осуждала их за лицедейство, греховное по тем временам, а государство — за вольнолюбие и слишком уж острые шутки...