Всего за месяц до отмены крепостного права в 1861 году помещик Шацкого уезда Тамбовской губернии майор Павел Петров дал вольную своему крепостному, сыну «дворового человека» Павлу Костычеву. С очевидным расчётом — талантливого молодого парня отправили в Московскую земледельческую школу, по окончании которой он должен был вернуться в имение и обогатить своего благодетеля. Вот только всё пошло иначе — свои знания и умения бывший крепостной употребил не для пополнения кошелька барина, а поставил на службу науке и России, став основателем отечественного агрономического почвоведения...