Актёр прославился уже после 40. Известным его сделали картины «За витриной универмага» и «Полосатый рейс». Работу в театре Иван Дмитриев освоил, едва окончив семилетку. Тогда он устроился в местный театр родной Твери сначала суфлером, потом бутафором, чуть позже стал помрежем, а затем артистом вспомогательного состава. Поэтому неудивительно, что в ленинградский техникум сценических искусств его зачислили после первой попытки. А потом предложили служить в театре комедии. Первые съёмочные моменты пришлись на 1939 год...

Если посмотреть на большую часть ролей советского актера Ивана Дмитриева, то их можно системно распределить на две категории – это роли характерные и лирико-героические. Около 200 ролей сыграл Иван Петрович на сценах Театра Балтийского флота и Ленинградского театра имени Комиссаржевской. Образы, созданные Дмитриевым, разнообразны. Он играл современников и людей из давно ушедшей эпохи. Роли умные и трагичные, играл философов и глупцов. В кино Ивана Дмитриева охотно снимали с молодых лет. Он «смотрелся» в самых разных ролях...