Живущий в бедности молодой художник Чартков,которому было нечем расплатиться за аренду квартиры,в лавочке на Щукином дворе покупает за двугривенный портрет неизвестного ему человека-старика в азиатских одеждах.Глаза изображенного выглядят как живые. Дома ночью Чарткову снятся кошмары, связанные с портретом.Однажды ему снится сон, что старик выходит из рамы с мешком набитым деньгами. Художник схватил один сверток с надписью ''1000 червонцев''. Утром появляется хозяин квартиры и требует плату за квартиру...

Со старинных картин на нас глядят одни мертвецы. Почему это не пугает? Притом, что романтическая, готическая литература активно этим пользовалась (вспомним оживающий «Портрет» Гоголя или английские книжки с угрюмыми замками предков, увешанными картинами, вроде «Собаки Баскервилей» Конан Дойля). Но когда это было. Сейчас - нестрашно. Почему-то. Картины устарели, их никто не воспринимает всерьез.  Можно попробовать напугать чем-то посовременнее.  Фотографии мертвецов. Не в смысле изображения трупов, как в протокольных полицейских съемках, нет...