1850 год. Елена Поленова — четвертый ребенок в семье историка и художницы-любительницы и детской писательницы. С 9 лет Елена училась живописи у Павла Чистякова, но поступить в в Академию художеств не могла — женщин туда не принимали. В 14 лет она поступила в школу Общества поощрения художеств, училась у портретиста Ивана Крамского. Затем в Париж в студию Шарля Шаплена. В 1877 году началась русско-турецкая война, и Елена уехала к сестре Вере в Киев. Училась на медицинских курсах и работала в госпитале, ухаживала за ранеными...