Проживая на юге Франции в местечке Арль, Ван Гог, чьи собственные доходы стремятся к нулю, будучи на содержании брата Тео, не может нанять себе натурщиков, но очень хочет рисовать людей. Его натурщиками становятся самые разные люди: беспризорники, крестьяне, проститутки. Хочу писать фигуры, фигуры и еще раз фигуры — целую серию двуногих, от младенца до Сократа, от черноволосых и белокожих женщин до женщин с желтыми волосами и загорелыми на солнце лицами кирпичного цвета. Это сильнее меня! (Ван Гог...

Прибыв в Арль в конце февраля 1888 года, Ван Гог временно поселился в "Кафе" на улице Кавалери. Рулен жил на той же улице. Возможно, двое мужчин встретились в кафе? Или, возможно, еще на вокзале, где Джозеф работал?  Художник, вероятно, был впечатлен небанальным обликом этого почтальона почти двухметрового роста: 47-летний Жозеф Рулен с каштановой бородой форме ласточкина хвоста (во Франции ее называли вилкой) не мог остаться незамеченным в своей "синей униформе, украшенной золотом". У него была большая семья – трое детей, жена ждала четвертого...