В 1835 г. молодой писатель Николай Гоголь пожаловался Пушкину в письме, что «ум и желудок его голодают» и попросил подсказать какой-нибудь «русский чисто анекдот» для сюжета комедии. Пушкин помог советом Гоголю, который преподавал за скудное жалование историю в университете. По словам Гоголя, Пушкин подсказал не столько сюжет, сколько суть будущей пьесы. Сам сюжет был распространенным явлением российской действительности. О мошенниках, выдающих себя в провинции за важных чиновников из столицы, писали в газетах...

Гоголь относился к театру очень серьёзно: Театр ничуть не безделица и вовсе не пустая вещь, если примешь в соображенье то, что в нем может поместиться вдруг толпа из пяти, шести тысяч человек и что вся эта толпа, ни в чем не сходная между собою, разбирая по единицам, может вдруг потрястись одним потрясеньем, зарыдать одними слезами и засмеяться одним всеобщим смехом. Это такая кафедра, с которой можно много сказать миру добра. Отделите только собственно называемый высший театр от всяких балетных...