Действие первое Приказчик Митя узнает от Егорушки, что его хозяин Гордей Карпыч Торцов очень зол на родного брата. Захмелев на празднике, Любим Карпыч «начал разные колена выкидывать» при гостях, чем глубоко оскорбил брата. Спустя некоторое время приезжает супруга хозяина Пелагея Егоровна, а также их дочь Любовь Гордеевна. Торцова жалуется Мите на супруга, который связался с Африканом Савичем Коршуновым. Дружба с богатым московским фабрикантом, заядлым англоманом, серьезно повлияла на Гордея Карпыча – «теперь все ему наше русское не мило»...

25 января 1854 года на сцене Малого театра состоялась премьера новой комедии Александра Николаевича Островского «Бедность не порок». Это седьмая пьеса молодого драматурга (ему только 30 лет) и четвёртая, поставленная на сцене. После первых чтений её в московских литературных кружках Александр Николаевич писал: «Успех последней моей комедии превзошёл не только ожидания, но даже мечты мои». Однако если годом раньше комедия «Не в свои сани не садись» имела бурный успех, то новая пьеса вызвала множество ожесточённых споров...