Когда автору было шесть лет, умерла его мать. Отец, погрузившись в горе, практически забыл о сыне, отдавая всю заботу младшей дочери, в которой видел черты покойной жены. Мальчик же рос без опеки и ограничений. Они жили в Княж‑городке — владении некогда гордого, но постепенно обедневшего польского рода. Город производил унылое впечатление: серые заборы, пустыри с грудами хлама, хатки, почти ушедшие в землю, широкая площадь с казёнными учреждениями и деревянный мост через узкую речушку. За мостом начиналась еврейская улица — грязная, шумная, переполненная детьми...