Пимен Орлов с детства любил рисовать. Однако родители, а будущий художник родился в семье мельника, не разделяли его интересов. Поэтому мальчик ушёл из дома и поступил учиться к странствующему маляру. Они вместе ходили по деревням, предлагали свои услуги по росписи домов, храмов. Постепенно рука у начинающего художника становилась твёрже, а его навыки и техника совершенствовались. На работы стали обращать внимание. А вскоре Орлов и вовсе стал получать заказы на написание икон в местных церквах и портретов богатых помещиков...

Бедный мельник мечтал о помощнике. Таскать тяжеленные тюки становилось все сложнее: у него нестерпимо болела спина. Но мальчик, подрастающий на хуторе Мало-Хвощеватый, решительно не хотел становиться таким же мельником, как его отец. У него была мечта. Во сне ему виделся великолепный город, с широкими улицами, с прогуливающимися нарядными людьми. Он не знал, как называется этот город, но его душа рвалась именно туда. Весной 1820 года это казалось просто сказкой. Мальчик из провинции Никита Орлов, подбоченясь, грозно смотрел на сына...