К Шерлоку Холмсу обращается молодой человек по имени Джон Опеншоу. Его отец, изобретатель особенно прочных велосипедных шин, ушёл на пенсию как обеспеченный человек. Дядя Джона, Элиас, эмигрировал в Америку, где купил плантацию во Флориде, принимал участие в гражданской войне на стороне южан, а затем, вернувшись в Англию с приличным капиталом, арендовал маленькое поместье. Элиас вел уединенный образ жизни, отличался вспыльчивым характером и страстью к алкоголю. Он поселил Джона у себя и сделал его...