Сама его жизнь-это есть книга, увлекательный роман. Детство его закончилось в 8 лет.Таков был выбор деда, в доме которого он жил.Маленький Алеша был брошен в мутную и беспокойную реку под названием "Жизнь", из которой он должен был выплывать как ему угодно.Такова была система воспитания, выбранная его дедом,который начавши жизнь бурлаком, закончил ее владельцем красильной мастерской и нескольких домов...

Глава I Перед глазами читателя рисуется унылая картина. Крохотная комнатка, окно занавешено темной шалью. На полу лежит умерший Максим Савватеев, рядом сидит его жена, Варвара Каширина. Их сын, Алеша, стоит вместе с бабушкой и смотрит на родителей. Уже пора выносить тело, но у Вари начинаются схватки. Картинка сменяется кладбищем и нищенскими похоронами Максима. Алексей слишком маленький, чтобы понять, что папа больше не придет. И вновь все меняется: мать, бабушка, Алеша и его умерший братик Максим едут на пароходе в Нижний Новгород, где живет все семейство Кашириных...