Вот как так можно было обидеть старого титана? Третьяковка в 1915 году заказала Репину его автопортрет — и не стала забирать картину. «Илья Ефимович уже не тот», — с удовольствием шептались в художественных кругах. «Картина слабая и недостойна уровня нашей коллекции», — таков был вердикт галереи, рассказывает заведующая отделом живописи XIX-начала XX века Третьяковки Татьяна Юденкова. А сейчас искусствовед-оптимист сказал бы — что-то в этом есть. Репин стал свободнее, исчезла его фирменная изящная выверенность (и даже лакированность)...

Именно так называл ее сам художник - "невероятная, фантастическая". Однако, многие современники не разделяли этот восторг автора. Но нам, чтобы понять эту картину великого мастера, нужно просто-напросто рассматривать ее в контексте того периода его творчества. Потому как, общеизвестно, что если что-либо вынимается из контекста - то смысл может поменять кардинально. Шел 1903 год, Репин уже не молод и только что закончил работу над самым большим групповым портретом России, который выполнил с двумя своими помощниками...