Гоголь написал «Мёртвые души» в 1842 году, желая создать эпическое произведение о России, в котором смог бы показать все пороки и странности русской жизни. Роман задуман как первое из трёх произведений, но из-за сложных религиозных и моральных переживаний Гоголь не завершил цикл, а позже сжёг продолжение. Гоголь назвал своё произведение «поэмой», стремясь подчеркнуть его эпичность и многослойность. Хотя на первый взгляд это может показаться сатирической историей о мошенничестве, в ней скрыты глубокие размышления о природе человека, судьбе России и её будущем...

Почему «Мертвые души» — это поэма? Почему так выделена поэма [на собственоручном рисунке обложки], к совсем другому отсылающая... А к чему другому? <...> Конечно, к «Божественной комедии» Данте. <...> В самом тексте гоголевской поэмы есть отсылки к Данте, полушутливые, но есть, а есть и прямая отсылка, говорящая о трехчастности поэмы, о том, что еще «две большие части впереди» — в конце первого тома пишет Гоголь. Почему? Да потому что задача этой поэмы не разоблачение этой гадкой России, не сатира...