Картину «Запорожцы» Репин писал дольше, чем какую-либо иную. Идея возникла на светском приеме, куда были одновременно приглашены Илья Репин и историк Дмитрий Яворницкий. У Яворницкого оказалась при себе копия письма, написанного в 1676 году атаманом Иваном Серко (Сирко) вместе с казаками султану Махмуду IV. Возмущенный тем, что казаки истребили его 15-тысячное войско, турецкий владыка предложил Сечи перейти в его подчинение, а в случае отказа грозил полным уничтожением. По выражениям лиц казаков понятно, какой ответ они сочинили...

В процессе написания данной картины Репин полностью погрузился в атмосферу "запорожцев". Он читал вслух своей семье стихи и тексты о Сечи, поощрял игры детей в Тараса Бульбу, а потом все вместе они лепили из глины героев будущей картины. В роли толстого хохочущего казака в белой папахе и красном жупане Репину позировал реальный человек — музыковед Александр Иванович Рубец (1837 — 1913)...

Во второй половине XIX века в общественной жизни Российской империи опять вернулась мода на все русское. Она проявилась практически во всех видах искусства. В живописи люди тех лет увидели много полотен на тему самых ярких моментов в истории нашего государства. В 1891 году харьковчанин Илья Репин, сам казацкого рода, написал картину «Запорожцы», которая в общественном сознании сохранилась как «Запорожцы пишут письмо турецкому султану». О каких же событиях может рассказать эта картина? XVII век был очень тяжелым временем для Украины...