В начале в книге было ничего непонятно: какой-то незнакомец ходил по улицам города, наблюдал за жизнью людей как-будто бы со стороны. Это последний день его жизни, так как ночью он собирается совершить самоубийство. Наступает ночь и наш герой идëт на берег реки, вдруг там появляется старик, который догадывается, зачем парень пришел сюда ночью, и спрашивает причины, из-за чего нашему незнакомцу не хочется больше жить... Это произведение включает в себя несколько жанров - таких, как фантастика и философия...

Небольшой по объему роман изначально представлял собой цикл рассказов, главные герои которых не были связаны между собой никоим образом. В 1832 году у автора было написано четыре рассказа – «Свидание» (позднее переименовано в «Первые ошибки»), «В тридцать лет», «Перст Божий» и «Две встречи», которые позднее он объединил в цикл «Сцены из личной жизни». После этого Бальзак дописал еще один – пятый рассказ («Искупление», переименованное далее в «Старость преступной матери») из-за нехватки объема произведения и для смысловой развязки предыдущих рассказов цикла. В последующих изданиях этого сборника появился еще один – «Неведомые муки»...