В 1872 году Академия художеств отправляет Василия Поленова в пенсионерскую поездку по Европе для дальнейшего "усовершенствования в искусстве". Молодые художники Василий Поленов и Илья Репин получили по большой золотой медали за одноименные картины со схожим сюжетом - "Воскрешение дочери Иаира", благодаря чему и удостоились права на путешествие в Европу. Так, с июня 1872 года началась шестилетняя командировка Василия Поленова. Пенсионерство в Париже совпало с первыми выступлениями импрессионистов, всколыхнувших своей смелостью парижские художественные круги и послужило толчком для молодого Поленова начать осваивать пленэрную живопись, хотя большого впечатления это новое направление на него не произвело. В этот период Поленов начинает работу с несколькими эскизами на разные исторические темы, была задумана и начата масса работ, но осуществлены были только две - "Право господина"(1874) и "Арест гугенотки"(1875). Наиболее удачной стала работа "Арест гугенотки", обе картины очень близки к западной позднеакадемической исторической живописи, с ее документальной точностью в деталях, театрализованностью сцен и романтическими сюжетами. Главная задача была выполнена, художнику удалось показать трагический, но не сломленный образ героини Жакобин де Монтебель, графини д’Этремон (1541–1600), второй жены одного из лидеров гугенотов Гаспара де Колиньи. Во Франции XVI века гугенотами называли протестантов (кальвинистов). Адмирал Гаспар Колиньи был одним из лидеров гугенотов, в период французских религиозных войн он был убит во время Варфоломеевской ночи (массового убийства гугенотов во Франции, устроенного католиками в ночь на 24 августа 1572 года, в канун дня святого Варфоломея). Тогда в Париже погибло около 3000 человек, а по всей стране убито около 30 тысяч гугенотов. На картине арестованная графиня выходит, придерживаясь одной рукой за стену своего дома, чтобы не потерять равновесие и не упасть к ногам своих пленителей, на ее бледном печальном лице читается покорность судьбе, она прекрасно понимает, что ее участь предрешена и ей остается только одно - гордо, с достоинством и внутренней верой в свои идеалы идти навстречу неминуемой смерти. На темном мрачном фоне лицо этой женщины просто прекрасно. А вот стражники, сопровождающие арестантку, преисполнены самодовольства и важности, ведь они выполнили приказ своего короля и арестовали еще одну заговорщицу, к тому же рядом уже собрался народ поглазеть на эту сцену, свет отражается в блестящих латах стражников, один из них горделиво поднял голову, во всем его облике чувствуется собственная значимость. Драматизм события подчеркивается преобладанием темно-коричневых и серых цветов на картине. Обе работы, а также 50 парижских этюдов были представлены в Совет Академии художеств в качестве отчета о пенсионерской поездке, за что Поленов удостоился звания академика. Оба полотна получили признание. Павел Третьяков приобрел картину "Право господина", а "Арест гугенотки" купил цесаревич Александр Николаевич, позже она поступила в музей Александра III (Русский музей). Этот творческий пенсионерский период Поленова был во многом противоречив и разнообразен. Об этой поездке художник писал родным: "Пользу, однако, она мне принесла во многих отношениях... Тут я пробовал и перепробовал все роды живописи: историческую, жанр, пейзаж, марину, портрет головы, образа, животных, nature morte, и так далее и пришел к заключению, что мой талант всего ближе к пейзажному бытовому жанру, которым я и займусь". 1 - В. Д. Поленов, "Арест гугенотки Жакобин де Монтебель, графини д’Этремон", 1875 г. 2 - В. Д. Поленов, "Право господина", 1874 г.