Молодой земский врач Дмитрий Старцев приезжает в провинциальный город С., где знакомится с семьей Туркиных — «самой талантливой» семьей города: Старцев влюбляется в Котика, но получает отказ: она уезжает в Москву учиться в консерватории. С годами герой деградирует: Городская жизнь с её лицемерием и пустотой подавляет героя. Туркины, несмотря на претензии на интеллигентность, оказываются бездарными: «Если самые талантливые люди во всем городе так бездарны, то каков же должен быть город». Комментарий: Чехов показывает, как окружение убивает даже сильные натуры...

Во многих рассказах и повестях Чехова прослеживается общая сюжетная схема: молодой человек, полный надежд и иллюзий, мечтающий о счастье и любви, попадает в общество, относительно которого испытывает некоторые заблуждения. Люди этого общества представляются ему элитой, духовным идеалом; он стремится стать одним из них, делает попытку войти в этот мир (чаще всего - стать членом идеализируемой семьи через брак). Но либо попытка заканчивается неудачей, либо, попав в желаемый мир, герой сталкивается с культурой пошлости и штампов. Результат - разочарование в идеале и нивелирование личности героя....