Целью приезда Алексея Пешкова в Казань было поступление в университет. Однако поступить в учебное заведение ему не удалось. Молодому Алексею Пешкову не хватало финансовых средств для обучения. Вся его жизнь после переезда в Казань превратилась в тяжкие труды, постоянные поиски работы и самообразование. Рассказчик повествует о том, что жил сначала в семье Евреиновых. Он был впечатлен Варварой Ивановной, матерью гимназиста Евреинова, – ее силой и упрямством. Эта хрупкая женщина умудрялась на копейки прокормить своих мужчин, в одиночку вела хозяйство...