Во время Англо-черокийской войны (1758-61) мальчик-чероки был увезен солдатами в Англию. Он жил в приемной семье под именем Нортон. Около 1770 года у Нортона и шотландки по фамилии Андерсон родился сын Джон. Вероятно, внебрачный, отчего и дата рождения неизвестна. Джон ходил в школу в шотландском городе Данфермлин, а потом его устроили подмастерьем в типографию. Он сбежал оттуда и записался в армию, возможно, завысив свой возраст. Служил в Ирландии, затем в Канаде. В 1787 году дезертировал из форта Ниагара...