На этом портрете изображен человек, без которого биография художника Бориса Кустодиева могла бы быть короче и куда печальнее. Михаил Михайлович Кустодиев — брат, опора, тот самый инженер с золотыми руками и сердцем, которое знало цену стойкости. 1905 год. Михаил еще молод и одет в форменный мундир училища, с крупными металлическими пуговицами, которые слегка блестят на фоне массивного деревянного кресла. Усы аккуратно подстрижены, взгляд спокоен, почти задумчив. Он сидит, словно слегка отстранившись от шума внешнего мира, — в этом есть особое достоинство людей, привыкших делать, а не говорить...

Живопись XIX века была уникальна тем, что упорно не желала иметь со своим веком ничего общего. До той поры всё было просто: культурные потрясения ставили новые художественные проблемы и бросали творческие вызовы, а изобразительное искусство эти самые вызовы принимало. Отображало, обдумывало, формулировало, сражалось за умы и сердца. В XIX столетии система «сломалась». Живопись не спешила поднять перчатку, брошенную ей под ноги эпохой, и впервые в истории не явилась на рыцарский турнир. Но не потому что не смогла или струсила, а оттого что в Европе заканчивались рыцари...