...С городом детства Николая Петровича Рябова не связывало ничего, кроме воспоминаний. Горьких воспоминаний. Здесь, в этом городе, будучи совсем ещё ребёнком, он пережил предательство женщины, которую даже мысленно не мог назвать матерью. Потому что матери своих детей не бросают. Потом, спустя ещё два года, 7-летний Коля лишился и отца. Тот, видимо, не пережив измены и бегства супруги, начал сильно пить и однажды, после пьяной драки, остался лежать на мёрзлой ноябрьской земле с пpoбитoй головой...

Петров был незаконнорожденным. Чужие люди в Петербургском воспитательном доме дали ему имя в сентябре 1834 года. Через два месяца "числившийся под N 3754 мальчик Николай Петров по предъявленному доказательству, что он сын здешней мещанки, девицы Дарьи Селуяновой", был отдан матери. Нет сведений о его детстве и юности, о его первых учителях. Но когда Петров 23-х лет от роду начал заниматься в Академии художеств, он уже имел некоторую подготовку. Он поступил в Академию в 1857 году. Его способности вскоре же привлекли к нему внимание...