Миклухо-Маклай родился 17 июля 1846 года в Новгородской губернии. Затем вместе с семьёй переехал в Санкт-Петербург. В 1863 году он поступил в Петербургский университет, откуда в 1864 за участие в студенческом движении был исключен. Образование продолжал в Гейдельбергском, Лейпцигском и Иенском университетах. В Германии наметилась сфера научных интересов Николая — анатомия мозга животных и морфология губок. Научным руководителем молодого учёного был немецкий естествоиспытатель Эрнст Геккель, вместе с которым Миклухо-Маклай совершил экспедицию на Канарские острова...