Сегодня вечером наступает удивительный период – от Рождества до Крещения. Пора Святок. Новый год уже почти неделю назад пришёл на смену старому. Зимние каникулы ещё продолжаются. На что их можно потратить? Гадать – я уже давно не гадаю...

Первые годы жизни Лескова прошли в самом Орле, и они не были чем-то примечательны. Однако в 1839 году отец рассорился со своим начальством, вызвал недовольство орловского губернатора и вынужден был уйти в отставку. Вся семья перебралась в приобретенный отцом Панин хутор. Расположен он в окрестностях тихого и небольшого городка Кромы. В 1841 году десятилетнего Николу отдали в губернскую гимназию, расположенную в Орле. Учился он плохо. Неуспеваемость была вызвана несколькими факторами. С одной стороны, негативно влияла: безнадзорность (мальчик жил отдельно от семьи); рутина казенного образовательного учреждения; личное неприятие зубрежки...