Во второй половине 19 века русские художники в своем творчестве часто писали на исторические темы, погружаясь уже и в легендарные времена. Исторической живописью часто увлекались представители академической школы, которые в соответствии с требованиями эстетики нередко писали картины с историческим вымыслом. Во второй половине 19 века на сцену искусства вышли передвижники. Они и начали досконально погружаться в историю, пытаясь написать подлинную картину прошлых веков. " Быть может, такою и была эта таинственная Русь",- писал один критик " Русского слова"...

В 1899 году Николай Константинович Рерих совершил путешествие по «великому водному пути» к Новгороду. Об этом путешествии он написал: «Чудно и страшно было сознавать, что по этим же самым местам плавали ладьи варяжские, Садко богатого гостя вольные струги, проплывала Новугородская рать на роковую Шелонскую битву…». Именно тогда у художника зародился сюжет картины «Заморские гости», которую он напишет в Париже. На выставке в Императорской Академии художеств в 1902 году полотно увидел император Николай II...