Николай Дмитриевич Дмитриев-Оренбургский родился в 1837 году в Нижнем Новгороде. Настоящая фамилия его Дмитриев, прозвище Оренбургский было принято им позднее для отличия от художников-однофамильцев. Его детство прошло в небольшом имении родителей в Оренбургской губернии. Его отец, майор Корпуса инженеров путей сообщения, собирался сделать сына офицером. Семья переселилась в Петербург, Николай начал готовиться к поступлению юнкером в гвардейские сапёры. Но знакомый отца, полковник Н.К.Зацепин, заинтересовался...

В то время на Балканском полуострове шли бесконечные восстания христианских народов против османского ига: сначала "сбросила османские оковы" Босния и Герцеговина в 1875 году, весной 1876 года вспыхнула Болгария, а чуть позже, в июне 1876 года, восстала Сербия, а следом за ней и Черногория. Попытки Российской империи урегулировать проблему дипломатическим путем не увенчались успехом. 12 апреля 1877 года Российская империя объявила войну Турции. Михаил Дмитриевич отправился в действующую армию, чтобы лично принять участие в войне за свободу славянских народов...