Ныне позабытый художник с тогда еще не двойной фамилией Николай Дмитриев родился в семье оренбургского помещика (отсюда потом и появится вторая часть фамилии). Изначально он вообще не должен был становится художником - он собирался пойти по военной стезе. Но как раз таки военный и сыграл свою роль в этой истории: его рисунки увидел полковник и ученик Брюллова Николай Зацепин, и посоветовал родителям Дмитриева отдать его в Академию художеств. Обучение его будет в целом успешным, он получит медали...

В 70-х годах XIX века вновь обострился Восточный вопрос. Борьба России и государств Западной Европы (Англии, Франции, Австро-Венгрии и Германии) за перераспределение территории Турции вошла в новую стадию. Россия оправилась после поражения в Крымской войне (1853–1856) и стала готовиться к новой войне. Россия притязала на проливы Босфор и Дарданеллы и город Стамбул, но ей противостояли Англия и Франция. Однако Россию поддерживало население Балканского полуострова, которое вело освободительную войну против турецкого ига...